Barotrauma en quiropteros: mecanismos fisiopatológicos y las implicaciones para la conservación

La energía obtenida por parques eólicos es ampliamente considerada ventajosa y clasificada como una fuente “limpia” y renovable; sin embargo, aunque a nivel local no siempre es percibida de esa manera. Esto se debe a la generación de considerables impactos negativos en el medio ambiente, los cuales varían según las características del lugar de instalación de los parques eólicos. Esta crítica gana fuerza cuando observamos los daños inherentes a la biodiversidad, especialmente a la fauna alada. Entre los principales daños ambientales citados, se destacan la deforestación, la erosión del suelo, la contaminación acústica, la interferencia magnética y la pérdida poblacional de dicha fauna, caracterizada por insectos, aves y murciélagos (Ferreira, 2019).

La atención a los impactos causados a las especies de murciélagos en Brasil se dio de forma reciente, puesto que los primeros estudios que componen el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) involucrando a los animales afectados en parques eólicos destacaron a las aves y a los insectos voladores como los principales clados afectados. Alrededor de dos décadas después, se iniciaron los estudios sobre las colisiones de murciélagos con los aerogeneradores, siendo considerados, actualmente, uno de los impactos más relevantes (Sovernigo, 2009).

Para la quiropterofauna, además de la colisión (FIG 1), el riesgo se intensifica por otro tipo de fenómeno: el barotrauma. Los murciélagos son particularmente vulnerables a esta lesión tisular, un impacto causado por una caída repentina de la presión atmosférica cerca de los extremos de las palas de la turbina. A pesar de que utilizan la ecolocalización para detectar y evitar las palas, la exposición a esta despresurización del aire provoca una expansión súbita de los pulmones de los animales, lo que puede provocar la rotura de los vasos capilares y una hemorragia interna (Barbosa Filho, 2013).

FIG 1: Imagen radiográfica del cadáver de un murciélago (Eumops sp.) recolectado ya sin vida en una central eólica. Se evidencian fracturas completas de clavícula y de la región diafisaria del húmero, además de múltiples focos de fracturas en la pelvis (flechas). Fuente: archivo personal

En este sentido, por medio del análisis patológico de murciélagos encontrados muertos cerca de parques de energía eólica, el barotrauma se evidencia como una causa importante de muerte de estos animales. Los exámenes microscópicos de los pulmones revelan como principales hallazgos: hemorragia, edema, congestión y émbolo (FIG 2). Dichos hallazgos son el resultado de la expansión súbita y violenta de los pulmones de los murciélagos en respuesta a la diferencia de presión del aire, lo que provoca la rotura de las paredes alveolares y de los vasos capilares. La mayor vulnerabilidad de la especie se debe a la alta complacencia y expansibilidad de sus pulmones, una característica fisiológica y anatómica de los mamíferos determinada por la estructura alveolar. Sin embargo, esta complacencia también vuelve a los pulmones susceptibles a la sobredistensión y a la ruptura alveolar cuando se exponen a variaciones bruscas de presión. Esta característica contrasta con la anatomía de las aves, las cuales poseen pulmones más rígidos y robustos, lo que dificulta la expansión traumática y las hace significativamente menos susceptibles al barotrauma (Rollins et al.). 

FIG 2: Hallazgo microscópico de un émbolo (flechas) en una arteria del pulmón de un murciélago plateado (Lasionycteris noctivagans). Coloración HE (Hematoxilina y Eosina). Fuente: Rollins, et al. (2012). 

Los descubrimientos sobre el barotrauma en estos animales cerca de las centrales eólicas son preocupantes para la conservación de las poblaciones de murciélagos a nivel regional. A diferencia de las colisiones visibles, el barotrauma representa una amenaza silenciosa, pero masiva, que tiene consecuencias directas y severas para la salud de los ecosistemas, dado que los quirópteros desempeñan un papel ecológico esencial para la biodiversidad en diferentes niveles de la cadena alimentaria, actuando como polinizadores de diversas especies de plantas, dispersores de semillas y controladores poblacionales de insectos (Staut, 2011).

Para mitigar la mortalidad por barotrauma y colisión, las intervenciones deben enfocarse en ajustes operativos y tecnologías de disuasión. La medida más eficaz es el aumento de la velocidad de arranque (cut-in speed) de los aerogeneradores, programándolos para operar únicamente con vientos más fuertes, cuando la actividad de los murciélagos se reduce. Adicionalmente, la instalación de emisores de ultrasonido en las palas actúa como un repelente acústico, alejando a los animales de las zonas de peligro (Arnett et al., 2011). En Brasil, el IBAMA y los órganos estatales regulan estas actividades a través del licenciamiento ambiental y la exigencia de un monitoreo constante de la fauna. Las instituciones de investigación complementan estas acciones con análisis patológicos que fundamentan nuevas directrices de conservación. La participación de la sociedad ocurre mediante el apoyo a políticas de energía sostenible que prioricen tecnologías mitigadoras, preservando los servicios ecosistémicos esenciales de los quirópteros, como la polinización y el control de plagas.

Autora: Luana Wnuck - Vicedirectora de Secretaría de GEAS Brasil

Revisión: Iago Junqueira - Socio de GEAS BRASIL para The Wild Place

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

ARNETT, E. B. et al. Altering turbine speed reduces bat mortality at wind-energy facilities. Frontiers in Ecology and the Environment, v. 9, n. 4, p. 209-214, 2011.

BARBOSA FILHO, W. P. Impactos Ambientais em Usinas Eólicas. AGRENER, GD. Itajubá –MG, 2013.

FERREIRA, J. M. Potenciais impactos ambientais de parques eólicos sobre morcegos no litoral sul do Rio Grande do Sul. In: CONGRESSO IBEAS, 2019. 

SOVERNIGO, M. H. Impacto dos aerogeradores sobre a avifauna e quiropterofauna no Brasil. Florianópolis: Universidade Federal de Santa Catarina, 2009. 

STAUT, F. O processo de implantação de parques eólicos no Nordeste brasileiro: aspectos ambientais e jurídicos. Salvador: Universidade Federal da Bahia, 2011. 

Rollins, K. E., D K Meyerholz, G D Johnson, A P Capparella, S S Loew “A Forensic Investigation into the Etiology of Bat Mortality at a Wind Farm: Barotrauma or Traumatic Injury?” Veterinary Pathology, 49:2, 2012, 362–371p.