El manatí (Trichechus manatus) es un mamífero perteneciente al orden de los sirenios, que puede alcanzar hasta los 800 kilogramos. Son animales dóciles, extremadamente carismáticos y se distribuyen en ambientes marinos y costeros brasileños, desde Alagoas hasta Amapá. Estos mamíferos son herbívoros no rumiantes y, a diferencia del manatí amazónico, tienen uñas en las aletas torácicas y una coloración grisácea.
Su alimentación diaria corresponde a cerca del 8% de su peso vivo, ingiriendo principalmente una planta denominada “Hierba-aguja”, además, las algas y hojas de mangle forman parte de su dieta, siendo accidental la ingestión de pequeños invertebrados.
Desafortunadamente, el escenario de distribución de esta especie en Brasil no es favorable. El manatí es una de las especies de mamíferos acuáticos más amenazadas en el territorio brasileño, con un estimado de 500 individuos en la naturaleza. Pero después de todo, ¿qué amenaza a esta especie y cuál es el panorama para la conservación del manatí en Brasil?
Previamente, y con mayor intensidad, la caza depredadora fue la mayor amenaza para la especie. Actualmente, con la caza siendo controlada por los responsables, se observa que estos animales continúan sufriendo críticamente la presión humana, principalmente por la degradación de los ambientes marinos y costeros. asociados a factores reproductivos de la especie, que y es lento (alrededor de 13 meses) y da poca descendencia con poca variabilidad genética.
El panorama de varamientos de manatíes recién nacidos en el noreste de Brasil es inmenso. Al verse afectadas antropogénicamente las zonas de aguas tranquilas para el parto, las madres se detienen en el mar, aumentando la probabilidad de varamiento de estas crías, ya que tienen una dependencia muy fuerte de la madre, necesitando que aprenda movimientos como respirar, moverse y alimentarse.
Debido al bajo número de individuos en la naturaleza, asociado al bajo grado de variabilidad genética, es de suma importancia para la conservación del manatí marino, la rehabilitación de los neonatos varados, ya que la reintroducción de estos animales a la naturaleza contribuirá directamente a el éxito de la especie. La rehabilitación de estos animales lleva mucho tiempo, ya que son crías desde los 2 años y, después de eso, necesitan aprender a comer alimentos sólidos y solo entonces tendrán que pasar por un momento de aclimatación, en el que se acostumbran al entorno natural. Solo después de todos estos pasos, se evaluará si este animal es apto para ser liberado y monitoreado.
Actualmente, en el contexto brasileño, contamos con instituciones que trabajan con el rescate, rehabilitación, liberación y seguimiento de la especie. Podemos mencionar ICMBio/APA Costa dos Corais, ICMBio/CMA, Fundación Mamíferos Acuáticos-FMA, ONG AQUASIS y el Proyecto Cetáceos de la Costa Branca de la Universidad Estatal de Rio Grande do Norte (PCCB UERN). Tenemos animales que ya fueron liberados, ahora siendo seguidos y monitoreados y también estamos viviendo hechos históricos como liberaciones y monitoreo en el estado de Ceará por AQUASIS y la 1ª translocación del manatí en Rio Grande do Norte, por el PCCB.
Para sumar esfuerzos a la conservación de esta especie, la comunidad es sumamente importante. Integrar esto en prácticas de desarrollo sostenible, como el turismo comunitario, contribuye directamente al éxito del proyecto de conservación de especies.
Además, la educación ambiental termina convirtiéndose en una de las herramientas más efectivas para concientizar a las comunidades que viven cerca, mostrando su importancia para el nicho ecológico de la región y si se presenta algún caso de varamiento, es necesario avisar a los responsables para actuar lo antes posible.