En las últimas décadas, se ha producido un aumento significativo de los estudios sobre enfermedades emergentes y patógenos en ambientes marinos. Los cetáceos son reconocidos como centinelas medioambientales debido a su longevidad, su papel en la cadena trófica y su capacidad para bioacumular contaminantes. Como tales, desempeñan un papel importante como indicadores de los cambios que se producen en el ecosistema acuático a lo largo del tiempo, desde alteraciones a corto plazo hasta transformaciones de carácter más duradero. Este aumento de las enfermedades está directamente relacionado con la degradación y fragmentación del hábitat, que intensifica la interacción entre especies domésticas, salvajes y humanas. Los datos utilizados se obtienen generalmente de animales varados muertos o mediante evaluaciones de bancos de imágenes para fotoidentificación. Entre las principales enfermedades emergentes registradas en cetáceos, la toxoplasmosis ha recibido especial atención por parte de los investigadores, generando una creciente preocupación.
La toxoplasmosis está causada por un protozoo coccidiano del filo Apicomplexa, conocido como Toxoplasma gondii. Este parásito tiene una elevada tasa de morbilidad y es una de las enfermedades parasitarias más frecuentes entre los animales endotérmicos. T. gondii es un parásito intracelular obligado que se manifiesta en varias formas infecciosas: taquizoítos, bradizoítos y ooquistes. Su distribución geográfica es mundial y su tasa de incidencia es elevada. La presencia de este protozoo en cetáceos puede estar ligada a la liberación de sus ooquistes de T. gondii, que son eliminados en las heces de los félidos, o por el contacto con suelos contaminados por el parásito. Esta contaminación puede deberse al drenaje de ríos, vaciamientos o el desagüe de barcos, lo que acaba comprometiendo el agua de mar.
Evaluar la incidencia de la toxoplasmosis en animales marinos, especialmente cetáceos, es extremadamente importante por las siguientes razones: la vía de infección es aún desconocida, ya que la mayoría de estos mamíferos ingieren poco o nada de agua; la infección por este patógeno puede ser mortal para los cetáceos; y su detección puede servir como herramienta para evaluar la contaminación del ecosistema marino. Algunos estudios muestran la aparición de toxoplasmosis asociada a la coinfección con otros agentes inmunosupresores, como el morbillivirus. Un caso de toxoplasmosis fue reportado en un delfín costero (Sotalia guianensis) en la costa brasileña (GONZALES-VIEIRA et al., 2013). Durante la necropsia, el animal mostró extensas áreas de necrosis en órganos como el hígado, los ganglios linfáticos, los pulmones, las glándulas suprarrenales y el páncreas, así como la presencia de hongos oportunistas en los bronquios pulmonares. Registros similares incluyen casos de muerte en otras dos especies de delfines: el delfín listado (Stenella coeruleoalba) (DI GUARDO et al., 2010) y el delfín de Héctor (Cephalorhynchus hectori) en Nueva Zelanda (ROE et al., 2013). Estos hallazgos sugieren que la toxoplasmosis puede ser un factor significativo en la mortalidad y en el varamiento de estos animales.
A pesar de los avances en el conocimiento de este patógeno, aún son limitados los conocimientos sobre diversos aspectos de la infección por este parásito y de la enfermedad. Por lo tanto, es crucial persistir en las investigaciones y estudios para mejorar la comprensión y evaluación del ecosistema marino. La recopilación de información sobre las causas de mortalidad relacionadas con las enfermedades infecciosas de origen parasitario se considera una prioridad en el Plan de Acción Nacional para la Conservación de los Mamíferos Marinos, cuyo objetivo es aumentar el conocimiento sobre las especies con datos insuficientes y desarrollar acciones de conservación efectivas para proteger las especies amenazadas o en peligro inminente.
Autor: Ana Carolina Prado Sordi - Directora de Asociación de GEAS Brasil
Corrector: Iago Junqueira - Socio de GEAS Brasil a través de la plataforma The Wild Place
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